Ce jour où Strasbourg
s'envola pour les étoiles...

Les étoiles, ces années-là, sont un monde encore presque vierge. Quatre ans plus tôt, en juillet 1969, la mission Apollo XI s'est posée en plein coeur de la mer de la Tranquillité, sur la Lune. Neil Armstrong et Buzz Aldrin, en quelques pas, sont entrés dans l'Histoire de l'humanité. Et l'humanité en question a tout vu à la télé, petite lucarne sur le monde qui ne s'est vraiment installée dans les foyers que depuis une dizaine d'années. Aujourd'hui, à l'heure de la 5G et des satellites propulsés quotidiennement dans l'espace, on peine à l'imaginer.

Dans un tel contexte, la lecture des Dernières Nouvelles d'Alsace du jeudi 22 février 1973 a tout d'une invitation à rêver. On y brosse le retour en grâce de l'astronomie, jusque dans les écoles, où la commission Lagarrigue a décidé d'instaurer l'étude de la discipline en classe de quatrième. Mais à Strasbourg, on peine à lever les yeux vers le ciel. On peine, car le bon vieil observatoire, édifié en 1880 à l'Esplanade, "n'observe plus". "La grande lunette est toujours là, mais elle est aveugle", raconte l'article de l'époque. En cause, "les lumières de la ville et surtout de l'Esplanade, qui rendent l'observation difficile, voire impossible". Triste sort pour cet héritage de l'empereur Guillaume I^er et de l'Annexion, bâti entre 1876 et 1880 autour d'un élément central devenu célèbre, la fameuse coupole contenant le "Grand Réfracteur". La lunette qui fut la plus grande de son genre en Europe et qui reste, aujourd'hui encore, la troisième de France, après celles de Nice et Meudon.

Pourtant, Strasbourg rêve d'étoiles. Et d'un outil qui lui permettrait de partager ces ambitions stellaires avec toute la population. C'est l'astrophysicienne haut-rhinoise Agnès Acker qui en pose les fondations : ce sera un planétarium. Un mot peu familier à l'époque, que l'on décrit en ces mots : "C'est d'abord une salle de spectacle. C'est la mise en scène grandiose du mouvement céleste, le spectateur ayant de la voûte céleste une vision de tous les points de la Terre et, selon les programmes, de toutes les latitudes et même à travers les âges." Un tel équipement n'existe alors qu'à Paris, et à travers l'Europe à Munich, Bruxelles, Lucerne. Reste à espérer que les astres soient alignés pour que le rêve devienne réalité...

Le projet met du temps à s'imposer comme une évidence. Mais l'idée d'un planétarium fait son chemin, doucement mais sûrement, et notamment en septembre 1978, à la faveur d'une exposition astronomique organisée par l'Observatoire de Strasbourg. Le joyau de la manifestation ? Il est caché dans l'écrin du palais universitaire : c'est là que les techniciens de la société VEB Carl Zeiss Jena ont monté une drôle de coupole qui va donner une réalité au fantasme. Transportée en pièces détachées depuis Iena, en matière plastique et fibre de verre, elle affiche un diamètre de huit mètres et trône, imposante, dans l'aula du bâtiment germanique. Elle cache, surtout, un bien beau trésor en son sein : un appareil de projection Zeiss-Klein Planetarium deuxième version (ZKP2).

L'incroyable machine n'existe qu'en trois exemplaires dans ce format mobile. Et elle fait l'événement par ses capacités exceptionnelles. "Commandé manuellement à partir d'un pupitre truffé d'une multitude de boutons ou automatiquement à l'aide de cartes-programmes, le ZKP2 montre 5900 étoiles sur les deux hémisphères célestes où, à l'oeil nu, on n'en distingue que 4700 environ. Des projecteurs supplémentaires permettent de reproduire la Lune, le Soleil, planètes et comètes", raconte l'article de Willy Bodenmuller, qui évoque un spectacle "fascinant". Et dans son sillage, c'est évidemment l'idée d'un planétarium strasbourgeois qui ressurgit, au détour d'un argument : "Une réussite de cette exposition serait la meilleure preuve que Strasbourg, que l'Alsace a bien mérité un planétarium." De fait, il n'a jamais été si proche...

Les années passent , et avec elles s'envolent les initiatives pour la conquête de la galaxie. Dans les DNA du 10 novembre 1981, l'on parle d'Ariane et de Columbia, ces fusées qui vont "commercialiser" l'espace. Mais la connaissance des étoiles n'a pas encore infusé dans la population. Qu'à cela ne tienne : le planétarium est proche de l'ouverture, à Strasbourg, et on fonde de gros espoirs sur son potentiel pédagogique.

Le projecteur est en place, qui diffusera les milliers d'étoiles sur l'écran du nouvel équipement. Le choix s'est finalement porté sur un outil de la marque américaine Spitz, explique à l'époque Agnès Acker. "A côté de ses performances optiques, cet appareil est entièrement équipé de microprocesseurs à la place de pignons... C'est le seul instrument de sa catégorie à automatisation complète. Nous avons enregistré des programmes - et puis ça tourne tout seul."

70 spectateurs pourront prendre place sous la coupole, et sont invités à y retourner régulièrement puisque "un nouveau programme sera lancé tous les deux mois, à raison de dix séances hebdomadaires". Des sessions en langue allemande sont également prévues, et l'on en apprend davantage sur le budget final, sachant que la municipalité en a financé les instruments (coupole, projecteur, pupitre). L'enveloppe finale, considérable, atteint les 3,5 millions de francs. La gestion du planétarium est confiée à l'Université Louis-Pasteur, et la direction scientifique à Agnès Acker. On peine à mesurer l'innovation, dans un monde où les ordinateurs personnels n'ont pas encore trouvé leur place dans les foyers. Strasbourg sera la cinquième ville de France à disposer d'un planétarium, après Paris, Marseille, Reims et Nantes. Presque un "retard", dans une ville où les étoiles ont droit de cité depuis le XIV^e siècle, relève Willy Bodenmuller, qui rappelle l'existence des planétaires des horloges astronomiques, dont la plus récente, exécutée par Schwilgué à la cathédrale, date de la première moitié du XIX^e siècle... Pas pour rien, donc, que les DNA s'intéressent de près à l'affaire, multipliant les concours et les quiz dans leurs pages pour accompagner l'événement.

Un pôle dédié
à la culture scientifique

Par Valérie Walch (29/09/2020)

« La construction du nouveau planétarium, attendue depuis plusieurs années et qui a nécessité une longue phase de préparation en amont, s’inscrit dans le cadre plus vaste de l’Opération Campus », rappelle le vice-président Patrimoine de l’Université, Yves Larmet. « Le projet a été pensé de façon à mieux s’articuler avec le musée zoologique voisin – actuellement fermé pour rénovation, NDLR- , mais aussi avec le Jardin botanique et son musée de sismologie, ou avec le musée de minéralogie. » « Sans oublier le musée des moulages de la collection d’archéologie classique, au sous-sol du Palais U », complète Sébastien Soubiran, directeur adjoint du Jardin des Sciences.

« L’idée est de faire ici, au cœur de la Neustadt, labellisée par l’Unesco en 2017 , un ensemble favorisant les synergies ; un vrai pôle dédié à la culture scientifique, tout en ouvrant plus encore l’Université sur la ville, dans l’esprit de l’Université allemande de l’époque. À travers un musée et un cinéma, il y a à la fois tout un patrimoine scientifique et tout un discours sur cette science, son histoire et son actualité à faire vivre », insiste Mathieu Schneider, vice-président Sciences en société de l’Université de Strasbourg. Et de rappeler que le planétarium dépend de l’Université – une exception en France — et est à ce titre véritablement « à l’interface entre un public et une recherche ».

Combien ça coûte ?
Le budget global de l’opération, dont l’Université est le maître d’ouvrage, la maîtrise d’œuvre étant assurée par le cabinet d’architectes Frenak & Jullien, est estimé à 10,43 millions d’€ financés par l’État, dans le cadre de l’Opération Campus, à hauteur de 8,93 millions d'€, le FEDER (Fonds européen de développement régional délégué à la Région Grand Est) pour 1 million d'€ et l’Eurométropole à hauteur de 500 000 €.